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Dans ces activités, la Commission suit l’esprit et les traditions humanistes des fondateurs de la CIEAEM qui souhaitaient intégrer l’objectif scientifique à la conduite de la recherche sur l’enseignement des mathématiques pour améliorer cet enseignement. Par une nouvelle éducation mathématique, ils espéraient arriver à une société où les gens seraient capables d’utiliser le raisonnement mathématique et ses outils pour agir rationnellement et développer une pensée critique en tant que citoyens et futurs scientifiques.
Une telle perspective humaniste devait protéger autant contre les attitudes technocratiques que contre les aveuglements idéologiques.
Le mathématicien, pédagogue et philosophe, Caleb Gattegno, de l’Université de Londres, est le père spirituel de la CIEAEM et son créateur. Mais il y eut aussi, au début, deux éminentes personnalités qui dirigèrent et déterminèrent le travail de la CIEAEM dans les dix premières années: le Français Gustave Choquet, mathématicien (et président) et le Suisse Jean Piaget (vice-président), psychologue et épistémologue, soutenus par Caleb Gattegno, secrétaire. Choquet amena dans la discussion l’idée d’une réforme guidée par la restructuration de l’“architecture” mathématique. Piaget présenta ses fameux résultats de recherche sur la connaissance et apporta un nouvel aperçu dans les relations entre structures opérationnelles mentales-cognitives et développement scientifique des mathématiques. Gattegno tenta de relier la nouvelle méta-théorie mathématique à la recherche en psychologie par une synthèse philosophique et pédagogique, et tenta d’établir des rapports avec l’enseignement des mathématiques comme avec une grande partie de l’enseignement en général. Très vite, les rencontres mirent en contact des européens, mathématiciens et enseignants de l’école secondaire ayant des intérêts communs , prêts à partager des points de vue et des expériences dans l’intention d’améliorer l’enseignement des mathématiques.

L'évolution de l'enseignement des mathématiques en tant que discipline scientifique et les réflexions menées au sein de la CIEAEM ont modifié les thèmes et les sujets des conférences thématiques, les domaines de recherche et les débats : d'une concentration ou d'une restriction sur la reformulation ou la sélection des contenus et sur les questions méthodologiques dans les thèmes de l'enseignement des mathématiques, on est passé à des problèmes épistémologiques, psychologiques, sociologiques et technologiques plus larges, aux conditions de l'environnement éducatif (interaction, évaluation et appréciation) et à l'apparition de problèmes liés aux technologies nouvellement développées.
La CIEAEM a toujours été plus qu'un simple échange annuel de travaux de recherche ou un débat entre chercheurs sur les évolutions de l'éducation. Les conférences de la CIEAEM sont un lieu de rencontre unique où enseignants et chercheurs travaillent ensemble et échangent leurs expériences et leurs points de vue dans un climat convivial et stimulant : de la pratique et de la théorie, de la recherche et de sa critique ou de son application au développement de l'éducation.